Le vanillier appartient à la famille des Orchidaceae. Cette liane tropicale se développe sur plusieurs mètres en s’enroulant autour d’un tuteur. Dans la nature, elle s’accroche par ses racines aériennes à un arbre de la forêt, qui lui sert de support et d’ombrage. Elle produit des fleurs éphémères, dont la durée de vie ne dépasse généralement pas une journée. Chaque fleur peut donner naissance à une gousse.

En milieu naturel, la pollinisation dépend d’un écosystème spécifique et de la présence d’insectes adaptés. En dehors de son aire d’origine, elle doit être réalisée manuellement, fleur par fleur, dans un laps de temps très court — ce qui suppose une main-d’œuvre importante.